李宁说：“我最高兴能有那么一天——很多孩子买了李宁牌，但完全不认识我，这就是我最需要的。”
上个世纪末，李宁被权威的国际体育记者协会评为“20世纪世界最佳运动员”。100年来，获此殊荣的只有25个人，李宁的名字和球王贝利、拳王阿里、飞人乔丹排列在一起。但被问及最愿意成为“运动员还是商人”时，李宁的回答是：“请把我只当成一个人来看待，其实，经商或者其他，都只是为了活得更充实。”
1990年前后，王石和李宁同时在广东创业。现在，两者颇为神似。一次，王石在西安旅游，有小贩高叫：“我认识你。”王石很开心。小贩又叫：“你就是王石，那个中国移动的老总。”王石更开心：“我就是喜欢万科离开我而独立存在。”“我呢，”李宁说，“我最高兴能有那么一天——很多孩子买了李宁牌，但完全不认识我，这就是我最需要的。”
2006年，李宁当选美国《时代周刊》评选的60年亚洲英雄。该刊认为“这是一位在体操和商业生涯中，均具有灵活头脑的传奇人物”。那时，李宁体育用品有限公司早已在香港主板市场上市，这也是第一家在香港上市的内地体育用品品牌。
事实上，“探险家”李宁的确是他鲜为人知的另一面。在最初经商的几年中，李宁不断“触电”，甚至还差一点就成为一名演员。
“这就是性格，”李宁承认，“我是一个热爱自由自的人”
先花钱，再画画
李宁从小爱画画。
事实上，他从18岁开始就正式师从国画大师吴东魁学习画国画。那时，李宁是国家体操运动队的主力。
“他来学习绘画的大部分时间都是周末，食堂没人做饭了，我们俩就一人泡一碗方便面吃。”吴东魁说。李宁最爱画的是“墨竹”。“画画以后，练体操时我不再浮躁，”李宁领悟到，“刚柔相济的竹竿画法，以及有弹性的竹叶撇笔，都是体操中动作的体现。”
数年下来，李宁的丹青愈来愈娴熟，而他的体操生涯也同样达到了巅峰状态——1 984年，李宁在洛杉矶奥运会上夺得自由体操、吊环和鞍马三块金牌。“回到广西，那里几乎是倾城出动，”他说，“我坐在一个敞篷车里，到处都是欢呼的人群。我很享受，觉得人生不可能再有第二次了。”
4年之后。在汉城奥运会上，李宁从吊环上掉了下来。此后，他不再画画。国人对于李宁兵败的反应，“让人有点缓不过来”。李宁从吊环上掉下来以后的一笑，使得他从“英雄”威了“罪人”，有人甚至给李宁邮寄去了“上吊的绳子”和“子弹”。
“当时，我原本最有可能去做总教练或者选择当官”，”他回忆道，“但我一生气，一拍屁股就走了。”李宁选择的道路是经商。在体育界，算是开了先河。“先画钱，再画画吧。”他留下一句话。
李宁转而加盟健力宝，去创办“李宁”牌服装。劝动李宁投身商海的，是他的忘年交李经纬，后者当时任广东健力宝总裁。“那时候，我特别崇拜他。”李宁说，“当运动员时，我从来没有穿过中国品牌的衣服，想法很简单，也不知道最终会如何。”而李经纬觉得“李宁年轻、聪明、人品好”，他对李宁的态度，就是“把他扔在游泳池里。让他自己去学。我只是在岸上看，做救生员，不行的时候，再伸手拉一把。然后我再放开，再看。几次下来，李宁就游得比我好，甚至超过我”。
最初裂变的感觉，全都是一些细节。“做运动员的时候，很特殊。”李宁记得，“任何东西，国家都给你想好了。”等要全靠自己的时候，李宁的思路并不清晰：“我不知道证书怎么办，项目书怎么写，当时也没有中介。”
打开局面的第一仗，是1990年的北京亚运会，李宁找到熟悉的国家体委官员，用爱国热情说服他们放弃了300万美元的外国公司赞助，选择了只能拿出250万元人民币的李宁。亚运会结束以后，
“李宁”服装一夜之间在中国风行。亚运会闭幕的当月，李宁就收到了价值1500；；5-元的订货单。接下来的广岛亚运会和第25届奥运会，直到2004年的雅典奥运会，中国运动员领奖时，再也没穿过其他体育品牌的衣服。
杨紫琼对他拳打脚踢
像很多运动员一样，李宁退役之后开始尝试自己少年时代’瞳憬的许多理想，其中之一就是当演员。最早他与体操运动员杨波一起录制过MTV单曲，在镜头前李宁自我感觉良好。
1993年，李宁进军娱乐圈，在20集港剧《武尊少林》中扮演一位善良正直而仁厚的少林和尚，法号普照。受命下山查《易筋经》及《洗髓经》的下落，与清廷特务阿雪发生情愫。
“扑通”一声，李宁掉到了水里。对他拳脚相加的，正是功夫女星杨紫琼。银幕上的李宁，穿一身黑色风衣、戴墨镜，腾挪躲闪，武功了得，完全是上世纪90年代的一个时髦青年。
这段鲜为人知的镜头，来自李宁主演的香港电影《七金刚》，拍摄时间是1993年。那时已是“李宁”的黄金年，在上海中百一店和华联商厦的李宁鞋专柜，每天零售额达上万元；在锦州一个小小的地级市，一月竟卖出了70多万元的李宁鞋。幸亏《七金刚》这部电影市场黯淡，最后才彻底促成这位“体操王子”走上经商之路。
“做商业，你总是在猜别人要出什么招。”现在的李宁早已加八中国“亿万富翁俱乐部”。此时，
“李宁”牌与耐克、阿迪达斯的交战，也已经到了白热化的程度。这时的他回头看才发现：“当年从事体育的时候，人不用出招。别人去哪里和你没有关系，最重要的就是你怎么面对困难。”
1997年，李宁公司遇到了第一个瓶颈。亚洲金融危机爆发，李宁公司勉强完成了6.8亿元销售额。为渡过难关，李宁公司被迫缩减了生产计划、打折出售库存积压商品。当年7月，李宁正式把总经理位置让给了同盟，自己做董事长，去北京大学读书深造，进一步淡出公司日常管理。多年后，李宁选择定居香港，他经常在高尔夫球场遇见李嘉诚。有一次，他甚至在媒体上公开说：“我是香港人。”而对大多数员工来说，董事长李宁则是一个神秘人物，只有在一年一度的公司年会上，普通员工才看得见他。公司内部有一个散播很广的趣闻：三年前，当这个中年人走八自己的公司时，却被前台小姐拦住了。“我就在这里上班。”这位昔日的中国体操王子不得不认真地解释。
“把红旗插到了耐克的后院”
2008年后，类似的趣闻没有再发生了。因为，几乎全世界的人，都看见了李宁在北京奥运会开幕式上腾空点火的身影。
“在这个世界上，我的痛苦超过任何一个人。”1988年在汉城奥运会败北之后，李宁坐在奥运村外面的草坪上说，“后来就退役了，我的运动生涯就终止了，我也无法弥补这个损失了。”
“没想到20年后，李宁居然回来弥补了这一切，而且是在中国举办的奥运会上。”他的老朋友鲁光说。此时。李宁已经45岁，离他上次获得奥运会冠军已经过去24年了。只不过，在这一届的奥运会赛场，除了点火，李宁还经受了另一个考验。
在北京奥运会赞助商的竞争中，李宁的对手是强大的阿迪达斯。为了打赢这一仗，李宁的核心竞标团队分三批去了雅典。“标书制作得非常精美，”李宁公司总经理张志勇说，“李宁亲自抬了箱子去的。”
一直到出发前30分钟，李宁公司的标书上都是空的。“我们到最后一刻才填写了数字。”但结局却是阿迪达斯凭借着雄厚的财力优势胜出。面对这个结果，团队中许多人难掩悲伤与遗憾。当场落下泪来。
但是这次挫败并不意味着李宁的奥运战略走进了死局，事实上他们后来使出的一系列组合拳充满了中国式的智慧。其实早在2006年，李宁便与中央电视台奥运频道签约，为所有主持人、记者量身打造专业服装。在北京奥运会期间，李宁品牌的LOG0也再一次通过央视奥运频道的转播出现在亿万电视屏幕中。这是一个精彩的擦边球，足以被视为奥运经济中最为经典的案例之一。
正是这一年，李宁去了耐克的发祥地以及总部所在的波特兰市，李宁公司也在那里建立了中国运动品牌的第一个全球设计中心。此后的20个月，大约20位服务过国际知名品牌的资深设计师、工程师，在波特兰市一个小楼里，完成了许多惊人设计。当地报纸惊呼一“李宁已经把红旗插到了耐克的后院”。“要成为全球前5名，到2018年，我们有20％的份额必须来自全球。”越来越隐身的李宁，制定了更高更远的“目标”。“点火的时候那么高，你害怕吗?”一次，有人这样问李宁。“没有啊，”他回答，
“人站得太高的时候，始终要抬头挺胸，根本没有时间害怕。”
