周恩来12岁那年，因家里贫困，只好离开苏北老家，跟伯父到沈阳去读书。
伯父带他下火车时，指着一片繁华的市区说：“没事不要到这里来玩，这里是外国租界地，惹出麻烦，没处说理啊！”周恩来奇怪地问：“这是为什么？”伯父沉重地说：“中华不振啊！”
周恩来一直想着伯父的话，为什么在中国土地上的这块地方，中国人却不能去？他偏要进去看个究竟。
一个星期天，他约了一个好朋友，一起到租界地去了。
这里确实与其他地方不同，楼房样子奇特。街上的行人中，中国人很少。忽然，从前面传来喧嚷声，他俩跑过去看。在巡警局门前，一个衣衫褴褛的妇女，正在向两个穿黑制服的中国巡警哭诉，旁边还站着两个趾高气扬的洋人。他俩听了一阵就明白了，这位妇女的丈夫被洋人的汽车轧死了，中国巡警不但不扣住洋人，还说中国人妨碍了交通。周围的中国人都忿忿不平，心怀正义感的周恩来拉着同学上前质问巡警：“为什么不制裁洋人？”巡警气势汹汹地说：“小孩子懂什么？这是治外法权的规定！”说完走进巡警局，砰的一声把门死死关上。
从租界地回来，周恩来心情很沉重，他常常站在窗前向租界地方向远远地望着，沉思着。
一次，校长来给大家上课，问同学们：“你们为什么读书？”有的说：“为明礼而读书。”有的说：“为做官而读书。”有的说：“为父母而读书。”有的说：“为挣钱而读书。”当问到周恩来的时候，他清晰有力地回答：“为中华之崛起而读书！”校长震惊了，他没料到，一个十几的孩子，竟有这样大的志气。
周恩来在沈阳读小学的三年中，学习成绩始终名列前茅。他的作文曾被送到省里，作为小学生的模范作文，还被编进两本书里。
15岁那年，周恩来以优异成绩考进天津南开中学。那时，伯父的生活也很困难，他就利用节假日，给学校抄写材料，挣一点钱来做饭费。生活虽清苦，但他的学习愿望却很强烈。他在课上认真听讲，课外阅读大量书籍，获得了丰富的知识。他的考试成绩总是全班第一。全校师生都很敬重他，说他是品学兼优的好学生。学校为了奖励他，宣布免去他的学杂费。他成为南开中学唯一的一个免费生。
周恩来在青少年时期，为中华之崛起努力读书。以后，也是为了这个目标，他忘我地工作，无私地奉献了毕生精力。
