关于商族起源的问题，尚存在很多的争议。有人认为商族起源于河北地区；或谓出于东胡族，是东北的燕亳山戎之类；近年来又有人提出商族起源于北方，即是幽燕地区的商文化。但几千年来人们更对《史记·殷本纪》里记载的“天命玄鸟，降而生商”的传说深信不疑，即商族人称他们是由玄鸟坠卵而生。虽然商族在黄河中下游广阔的平原上频频迁徙达八次之多，但都很快又回到商丘，因此可以说，从契到商汤十四世都是以商丘为根据地，逐步兴旺发达起来的。
文献记载：玄鸟是商族的图腾
商丘是中原大地上一座古老而著名的城市，是中原远古文化的发祥地之一。1986年被国务院命名为国家历史文化名城，作为城市古老象征的城墙又是国家级重点文物保护单位。“商丘”一名是如何得来的？“商”先以族名，后为地名。殷墟出土的甲骨文，有“大邑商”、“商”的名称，据考证，这些指的都是商丘。“丘”，按许慎《说文解字》云：“土之高也，非人所为也。”在周秦文献中，“丘”又被假借为废墟之意。所以，是商族由于在此长久居住，后来迁徙，后人便称商族居住的废墟之地谓商丘。
商族是华夏文明的开创者之一，商文化在中华文明发展史上占有十分重要的地位。商族是具有悠久历史的部族，在夏朝兴盛时期，已经历了很长时期的历史发展。
关于商族的起源，几千年来人们对《史记·殷本纪》里记载的“天命玄鸟，降而生商”的传说深信不疑，即商族人自称他们是由玄鸟坠卵而生。
《诗经·商颂·玄鸟》：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”《毛传》：“玄鸟，鸟乙也，一名燕，音乙。”“春分玄鸟降，汤之先族有娀氏女简狄配高辛氏帝，帝率与之祈于郊谋而生契。”《诗经·长发》：“有娀氏方将，帝立子生商。”郑笺：“禹敷下土之时，有娀氏之国亦始广大，有女简狄，吞鸟乙卵而生契。”
《楚辞·离骚》：“望遥台之偃蹇兮，见有篲氏之佚女。”又《天问》：“简狄在台，喾何宜？玄鸟至贻，女何嘉？”
《吕氏春秋·季夏纪》：“有娀氏有二佚女，为之九成之台，饮食必以鼓。帝令燕往视之，鸣若谥隘。二女争搏之，覆以玉筐，少选，发而视之，燕遗二卵，北飞，遂不反，二女作歌一终，曰‘燕燕往飞’，实始作为北音。”
《史记·殷本纪》：“殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。契长而佐禹治水……帝舜乃命契为司徒……封于商，赐姓子氏。”
《竹书纪年·殷商成汤》：“初，高辛氏之世，妃曰简狄，以春分玄鸟至之日，从帝祀郊禖，与其妹浴于玄丘之上。有玄鸟衔卵而坠之，五色甚好。二人竞取，覆之以二筐。简狄先得而吞之，遂孕。胸剖而生契。长为尧司徒，成功于民，受封商。”
文献记载：玄鸟是诸鸟的首领
《列女传》曰：“契母简狄者，有娀氏之长女也，当尧之时，与其娣浴于玄丘之水。有玄鸟衔卵过而坠之，五色甚好，简狄与其妹娣竞往取之，简狄得而含之，误而吞之，遂生契焉。简狄性好人事之治，上知天文，乐于施惠，及契长而教之理，顺之序。契之性聪明而仁，能育其教，卒致其名，尧使为司徒，封于亳。及尧崩，舜即位，乃敕之曰：‘契，百姓不亲，五品不逊，汝作司徒而敬，敷五教在宽，其后世世居亳。’至汤兴为天子，君子谓简狄仁而有礼。《诗》曰：‘有娀方将，立子生商。此之谓也。”简狄是一位伟大的女性，因其生下商人男姓祖先契而名垂青史。
契是商族自母系氏族过渡到父系氏族所祭祀的最早的男性直系祖先。从契开始，商族人才有了以父子相承为主的惯例，从此才真正进入父系氏族社会。
从上述文献记载来看，随着时间的推移，故事情节从简到繁，逐步演化，但始终没有改变“玄鸟生商”的主题，也就是说，商族人自认为他们的祖先是由于上天命令玄鸟而生的，即玄鸟是他们的图腾。在原始社会，由于生产力低下，人们对自然界的各种现象无法理解，总是相信某种动植物或如雷、电等诸神在决定或支配着自身，于是对这种超自然的力量进行崇拜，玄鸟即商族或商人的图腾崇拜。人们通过食用图腾而去获得图腾所具的超人的力量或技巧，他们通过膜拜图腾而加强图腾的力量，从而也增加自己的力量。
那么，何为玄鸟呢？或曰凤凰，或曰燕子，更有陨石、流星之说，最近有人认为是雄鸡。（郑杰祥：《玄鸟新解》，《中州学刊》）更有人综合上述观点认为，秦民族在远古时期就以玄鸟即燕子为图腾，玄鸟陨卵即流星、陨石，进入历史时期玄鸟演化为雄鸡，最后统一成凤凰。有关玄鸟的解释很多，目前还很难达成共识。不过有一点可以肯定：“玄鸟生商”的故事反映的是图腾生育信仰中的卵生信仰。卵生信仰的重要标志就是传说其始祖由卵生或吞卵而生。卵生神话在民族资料中也是屡见不鲜。侗族古歌《侗族从哪里来》说，侗族始祖母和始祖父都是由龟婆孵出的。黎族也是由卵而生。居住在红河州的哈尼族传说：洪荒时代过后，地面上长出茅草，茅草里出现一个大蛋，经鹌鹑孵化成人，成为哈尼祖的祖先。（何星亮：《中国图腾文化》）在远古人类的卵生信仰观念中，“卵和蛋是生命的最高表现，其他所有表现都有从属于它”。因此，至今中原地区仍流传着结婚生孩子染红鸡蛋的习俗。
文献上是怎么说玄鸟的呢？《楚辞·离骚》王逸注：“玄鸟，燕也。”玄有黑色的意思。《诗·邶风·邶燕子》云：“燕燕于飞。”《传》曰：“燕燕，鸟乙也。”由此可知，玄鸟、鸟乙、燕子，盖一物二名。而张衡《思玄赋》李善注则认为“玄鸟，谓鹤也”，因为鹤在诸鸟中“鹤立鸡群”而为群鸟之首。但近代郭沫若认为是凤凰，因《离骚》中有“凤皇既受诒兮，恐高辛之先我”。许慎《说文解字》曰：“凤，神鸟也。天老曰：凤之像也，麟前鹿后，蛇颈鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色
备举，出于东方君子之国，翱翔四海之外……见则天下安宁。”因此，它既是诸鸟的首领，也是诸鸟的总称。而且，《左传·昭公十七年》确曾记载“我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名”。商丘一带的汉代画像石刻上凤鸟的图像最多，而且常常刻于墓门外侧的显要位置，起祥瑞安宁之作用。说明直到汉代，豫东一带仍将凤鸟视为神鸟而崇拜。这与华夏族的以龙为图腾的崇拜形成鲜明的对比。而燕子说似乎与商族有更加密切的关系，燕子春分而至，秋分而返，年年如此，非常有规律，可以知农时，耕种农业，与人们的生存密切相关，封在商丘的阏伯也是以管理“大火星”有功，视星象、教耕种而被封为“火正”，成为商人的先祖的，若此，则绝不是一种偶然的巧合。春分时节，燕子筑巢生子，商人以为燕子来临便是繁殖的好日子，于是，在燕子来临的仲春之时，夫妻双双赴郊外旷野之地，举行求子祭祀活动，这个时期所孕之子，谓之“玄鸟所生”。
地下出土文物，也证实了“从鸟降生，是夷人传说的特点”。（郭沫若主编《中国通史》）商族的祖先为东夷人，而东夷人的祖先为少昊氏。少昊族以鸟为图腾，是由几个胞族组成的部落。其中第一胞族中的五个氏族，分别以凤鸟、玄鸟、伯赵（劳）、青鸟、丹鸟为图腾，其中玄鸟为商族人的图腾。古文学家胡厚宣从殷墟卜辞中，找到祭祀商高祖王亥的“亥”字，形体从亥从鸟从隹，隹也是鸟形，这便是商族以鸟为图腾的确证。晚商青铜器《玄妇罍》其铭文有“玄鸟妇”三字合文，这更是表明商族祖先以鸟为图腾的佐证。
文献记载：商丘是商族的根据地
从历史典籍中记载，契的母亲简狄，是帝喾次妃，契为简狄所生，那么帝喾自然是契的父亲，商族的始祖。据《世本》、《史记》等书说，帝喾有四妃，长妃有邰氏女曰姜嫄。生子后稷，传说是周的祖先。次妃简狄，有娀氏之女，便是商的始祖契的生母。帝喾是商族所祀奉的祖先，这与作为帝喾次妃简狄吞卵而生契，似乎存在着某种亲缘关系。
商族始祖名契，《史记·殷本纪》中说：“契兴于唐虞大禹之际……契长佐禹治水有功，帝舜仍命契为司徒。”契因帮大禹治水有功，被封在商，其氏族为商族。夏朝建立之后，商族是夏的直属。商族随着势力的强大，便逐渐产生问鼎之心，虽然表面上臣服于夏，暗中却在夏的周边发展势力。就这样，商丘，好似一棵嫩芽，钻出了地面。
按孙淼先生的说法，从商族始祖到商汤为止，先商共经历了十四代。据史料记载，公元前24世纪初，黄帝的孙子颛顼就建都于商丘。据《晋水·地理志》上记载：“颛顼自穷桑（今山东曲阜北）而徙邑商丘。”黄帝的曾孙高辛氏，就是今人所称的帝喾，在今商丘市的东南——亳（今虞城县所属的谷熟镇境内）建都。《尚书正义》载：“契父帝喾居亳。”至商汤时，仍以亳为都城。《括地志》云：“宋州谷熟县西南三十五里南亳故城，即南之上的子姓氏族（商族）的聚居地。”契时，商族正进入父系氏族社会阶段，距阶级分化和商朝的建立还有一段时间。因此，在夏朝统治时期，刚刚兴起的商族仅仅是夏朝在东方的一个附庸。在这十四世中，虽然商族在黄河中下游广阔的平原上频频迁徙达八次之多，但都很快又回到商丘，因此可以说，从契到商汤十四世都是以商丘为根据地，逐步兴旺发达起来的。
