在中国，大禹治水的故事家喻户晓，而大禹的父亲鲧也是为民谋福的治水英雄。
在中国远古时代，洪水泛滥，长达二十二年。大地成了一片汪洋，五谷被淹，百姓无处居住，无以为生，还常常受到禽兽的侵袭，人口迅速减少。国王尧非常焦急，召集各部落首领商量，大家决定派鲧去治理洪水。
鲧接受了命令，面对肆虐的洪水，冥思苦想，最后他想起了一句俗语：“兵来将挡、水来土屯”。他想，只要在村子周围建上高堤，不就可以挡住洪水了吗？可是，漫漫的洪水，上哪里找这么多土石来修大堤呢？这时，从水里爬出一只灵龟，它告诉鲧：“天庭有一种叫‘息壤’的宝物，只要你能拿到息壤，往大地上一投，息壤马上就会生长起来，积成山，堆成堤。” 鲧非常高兴，他告别了灵龟，就向遥远的西方走去。
鲧历尽千辛万苦，终于到了西方的昆仑山，见到了天帝，他乞求天帝将息壤赐给他，治理洪水，拯救百姓，但是天帝拒绝了他的请求。鲧心里挂念着在洪水中痛苦生活的百姓，于是他乘天庭守卫疏忽，偷走了息壤。鲧回到了东方，忙将息壤往水里一撒，果然，息壤立刻迅速生长，洪水涨一米，息壤就长一米，洪水涨十米，息壤就长十米，很快洪水就被阻隔在大堤之外。人们脱离了洪水的包围，高兴地又叫又跳，并开始耕种生产。
天帝知道了鲧偷走息壤的事，立刻派天兵天将下凡，收回了息壤。息壤一撤，洪水立即反扑而来，冲垮了堤坝，毁坏田园，淹死了好多百姓。尧王大怒，他发布命令说：“鲧只知道圈堤堵水，一旦堤溃，为害更大。治水九年，还不成功，该杀！”尧王将鲧囚禁在羽山，三年后，又将鲧处死。鲧死时，还惦记着受洪水祸害的百姓，心中愤恨不平。
二十年后，尧王将帝位禅让给舜，舜王起用鲧的儿子大禹继续治水。天帝也将息壤交给了大禹。大禹一开始也象父亲一样采取堵的办法来治理洪水，可是他修好堤坝之后，被堵截的洪水反而威力更大，很快就将堤坝冲垮。试了很多次后，大禹终于明白了一个道理：“光堵是不行的，应该该堵的堵，该泄的泄。” 于是，大禹让一只神龟驮着息壤，跟随他走，有低凹的地方，他就拿息壤加高人们居住的地方，同时，他又以神龙引路，开凿河川、疏导河道、引流入海。
传说，大禹以神力劈开龙门山，让黄河水从崖峭壁间直流而下，于是形成了龙门峡；在龙门下游，大禹又把挡住河道的山劈为几段，河水蜿蜒曲折奔东海而去，这就成了三门峡。千百年来，黄河龙门峡和三门峡，都以水势湍急、风景迷人而闻名。
关于禹治水的故事还有很多，据说，大禹新婚第四天就离家出发去治水，十三年中，他三次经过家门都没有回家一次。经过许多艰难和辛苦，大禹终于治服了洪水，大河各得其道，百川东归大海，人民安居乐业。为了感谢大禹，人民拥戴他为大王，舜王也因为禹治水有功，心甘情愿将王位禅让给他。
在生产力极低下的原始社会，人们竭尽全力同洪水搏斗的同时，也以神话传说来表达他们战胜自然危害的强烈愿望。鲧和禹就是经过了神化的代表人们心愿的英雄。而神话故事中，鲧和禹治水的经历和挫折，也是他们自己与洪水斗争的曲折经历。最终人们依靠智慧，总结出了“堵泄结合”的治水方法。而鲧和禹治水的神话故事也被千年传颂。
