血液流经肾小球时，约有19%的血浆通过肾小球的滤过膜进入肾小球囊腔中形成滤液（原尿），人两侧肾每天生成的肾小球滤液可达180L。
滤液进入肾小管后称为小管液。小管液流过各段肾小管和集合管后形成终尿（约1.5L）经输尿管进入膀胱。 分析原尿与终尿（end urine）无论在容积和各种物质的含量方面均有很大的差别，说明原尿在经过肾小管和集合管时，其质和量均发生了较大变化，其中有的成分减少了（被重吸收了），有的成分增加了（由肾小管分泌出来）。
一般大体分为三种情况（见下图ABC）。有的物质滤过和分泌，但不重吸收（下左图D）。有的物质滤过后，其中的一部分又被重吸收（下中图E）。还有的物质，滤过后，全部被重吸收了（下右图F）。还有物质滤过后完全不吸收，如肌酐、菊糖等。
