脊柱由24个椎骨、骶骨和尾骨借椎间盘、椎间关节及许多韧带连接成一个整体，既坚固又柔韧。脊柱的长度，直立时由于椎间盘弹性压缩，比卧位时稍短。从前面看，脊柱的椎体从上至下逐渐增大，至骶骨又迅速变小，这是椎体的负荷由小到大，又经骶骨耳状面将负荷传至下肢的反映，是人体直立所造成的不同于四足动物的一种表现。脊柱的后面可见成排的棘突和横突，棘突旁有许多背部肌肉，可以稳定脊柱，并牵动棘突、横突做各种动作。背部的棘突，可以从第7颈椎开始触摸计数，是常用的定位标志。棘突的方向，在颈、腰段较平，在胸部较斜，临床上常在腰段进行穿刺。从侧面看，各椎骨的体、横突和棘突均清晰可见，还可看到椎弓根及其间的椎间孔和骶管侧面的耳状关节面。脊柱整体的侧面观，可见四个弯曲。颈曲和腰曲凸弯向前，椎间盘较厚，其前部尤甚，胸曲和骶曲凸弯向后，椎间盘变薄。脊柱内的椎管，上通颅腔，下达骶管裂孔，周围除椎间孔外均为韧带所封闭。椎管内容纳脊髓，上连脑，两侧发出脊神经根，形成31对脊神经，从椎间孔和骶前、后孔穿出。椎管的颈下段和胸下段较宽阔，与脊髓的颈、腰膨大相适应。腰段最宽阔，容纳脊髓圆锥和众多的神经根丝。
脊柱除支持和保护功能外，有灵活的运动功能。虽然在相邻两椎骨间运动范围很小，但多数椎骨间的运动累计在一起，就可进行较大幅度的运动，其运动方式包括屈伸、侧屈、旋转和环转等项。脊柱各段的运动度不同，这与椎间盘的厚度、椎间关节的方向等制约因素有关。骶部完全不动，胸部运动很少，颈部和腰部则比较灵活。人在立正姿势时，通过身体所引的垂直重力线经过颈椎体的后方，在第7颈椎和第1胸椎处通过椎体，经胸椎之前下降，再于胸腰结合部越过椎体，经腰椎后方并穿过第4腰椎至骶骨岬再经骶骨前方、骶髂关节而传至下肢。脊柱的弯曲，特别是颈曲与腰曲，随重力的变化而改变其曲度。
