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广义地讲，电子结算就是买主和卖主之间的在线资金交换，交换的内容通常是由银行（或中介机构）发行的并由法定货币支撑的数字金融工具（如加密的信用卡号码、电子支票或电子现金）。
1、电子结算系统的发展
传统结算工具的局限性：
1） 不能进行实时结算。"实时"意味着消费者在浏览器上点击"结算"按钮时，结算过程就自动启动并完成结算。消费者的浏览器就能自动将结算指令传送给销售商，由销售商把指令继续传送给银行；银行对消费者的身份进行认证，并将相应资金划拨给销售商（冻结）。销售商就可以把产品交给消费者了。
2）缺乏便利性。传统的结算方法通常要求消费者离开在线平台，用电话或邮寄支票的形式结算，这样做非常麻烦。
3）缺乏安全性。在互联网上用传统方法结算，消费者就得在线提供信用卡或结算账户的细节信息和其他个人信息；即便是事后用电话或电子邮件来提供这些信息也是有风险的。
4）使用范围太窄。信用卡只有在与信用卡发行方签约的销售商进行交易时才有效，而且通常不支持个人之间或企业间的直接结算交易。
5）缺乏合格性。潜在顾客未必有资格获得信用卡或支票账户。
6）不能进行小额结算。许多在互联网上完成的交易其结算金额都很低，低到打电话或寄信的成本都会成为过高的管理费用。使用这些结算方法的成本甚至超过了销售商的收入。
电子结算是随着电汇的发展而出现的。早期电汇服务商（例如西部联盟公司）一般是电报公司，其汇款的安全性取决于公司的财务稳定性。公司是私人控制的资金转账机构，它的线路不与公众共享。在资金传输的终点靠收款人签名来认证，以确保指定的收款人确实收到了这笔资金。
六七十年代早期，专用网络技术促进了电子资金转账（EFT）系统的发展。该系统缩短了银行间传送结算指令的时间，减少了未承付转账支票的数量，但它并没有改变结算系统的基本结构。之后的结算革新都是为使银行成本最小化（减少储备金、加快支票清算速度、减少欺诈等）。早期EFT系统与消费者交互也很少。而EC主要目标则是要影响消费者进行结算的方式，它的发展方向是实时的电子传输、票据清算和结算系统。
技术成本的降低、经营成本和处理成本的降低、在线商务的增加等都有力地推动了电子结算的发展。