一、公共行政职能的概念
职能一般是指人、事物、机构具有的职责和功能。公共行政职能，一般称为行政职能或政府职能，它是政府存在的前提和基础，是一切公共行政活动的依据。关于政府职能的概念，国内行政学界众说纷纭，但一般性的看法是，政府在国家和社会生活中所承担的职责和功能。具体而言，也就是政府作为国家公共行政机关，依照法律在国家的政治、经济和其他社会事务的管理中所应履行的职责和应起到的作用。公共行政职能与政府职能在本质上并无区别，同样都要回答公共行政主体应该做什么，怎么去做，发挥什么作用的问题。但在使用公共行政职能概念时，更突出强调政府职能的公共性特征，强调政府在管理社会公共事务方面的作用范围。
二、国家职能与公共行政职能
国家职能和政府职能既相互联系又有所区别。二者的统一性表现在两个方面：
1. 国家职能与政府职能在本质上是一致的。国家职能是国家活动的总方向，即全部国家机器的整体功能。这一概念侧重于反映国家的阶级属性和本质要求，它决定了政府活动的基本方向、根本任务和主要作用。政府职能则是国家职能的具体实施和国家本质的外在表现，侧重于揭示政府作用范围和作用方式等有形方面。
2. 国家职能包括政府职能。一方面，统治阶级要实现自己的意志，既要经由国家权力机关表达国家意志，也要通过政府来执行国家意志。国家履行职能的权力功能是制定法律，而政府履行职能的权力功能是执行法律。这是政府职能从属于国家职能的本质原因。另一方面，政府作为国家机关的一个重要组成部分，与立法机关和司法机关一起承担着共同的职责，如维护国家主权的统一和领土的完整，维持社会秩序等。但它们的职能范围和职能方式各有不同，行政机关行使的是国家行政职能，它以国家的立法职能为依据，以司法职能为后盾，并受二者监督。
从国家职能与政府职能的区别来看，一方面，国家职能是由一国的阶级属性和社会生产力发展水平决定的，在相当长的历史时期内都是固定不变的;而政府职能主要取决于阶级力量的对比、社会经济发展的需要等，必然要随着社会形势的发展做适应性的调整。另一方面，国家职能具有综合性和整体性，是对全部国家机关职能的总体概括;而政府职能具有层次性和部门性，不同层次的行政机关和不同的职能部门，其行政职能的性质和大小都是不同的。政府职能从属于国家职能，但与国家职能在侧重点和功能上并不相同。政府在履行职责时，侧重于组织和干预社会经济生活，处理和管理社会公共事务。
