随着社会生产力的提高，自然科学和社会科学的进步，关于人类起源的科学也逐渐发展起来。1809年，法国学者拉马克发表《动物哲学》一书，第一次提出了人类起源于类人猿的科学假说。1859年，英国学者达尔文在其名著《物种起源》中，科学地揭示了生物由低级向高级、由简单向复杂的进化规律。1871年，达尔文又在其《人类的起源和性的选择》一书中，运用大量的资料论证了人与动物的关系，指出人类和现在的猿类有着共同的祖先，人类是从一种古猿进化而来的。达尔文的理论奠定了人类起源科学的基础。但是，猿变成人的决定因素是什么？人与猿的本质区别是什么？达尔文都没能做出科学的回答。1876年，恩格斯发表了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文中明确指出，从猿转变到人的决定因素是劳动，人与动物的本质区别是劳动，因此他提出了“劳动创造人本身”的名言，并把人类起源和发展的递进过程划分为攀树的猿群、正在形成中的人、完全形成中的人这样三个阶段。近百年来考古资料的发现和研究。已证明了恩格斯论断的正确性。
1、攀树的猿群。攀树的猿群是指生活在树上的古猿，据现已掌握的资料所知，攀树的猿群一般指三种猿：(1)原上猿：这是目前所知的最早的古猿，1911年在埃及法雍发现，其生存年代约在3000万年前，它们有32颗牙齿，身长如猫，能在树丛间灵活跳跃。(2)埃及猿：也在埃及法雍发现，生存年代约在2800－2600万年前，它们也有32颗牙齿，其排列次序与现代类人猿及人的牙齿相似。(3)森林古猿：最早在1856年发现于法国，后来欧、亚、非各地都发现了同类化石，其生存年代约在2300—1000万年前。同原上猿一样，它们也是林栖动物，四足爬行，并能靠臂攀行。许多人类学家认为，上述三种古猿可能是人类和现代类人猿的共同祖先。
2、正在形成中的人。正在形成中的人是指从猿到人过渡时期的生物，其主要代表是腊玛古猿和南方古猿。
腊玛古猿的化石最早于1932年在印度和巴基斯坦北部接壤处的西瓦立克山区发现，后在中国云南的禄丰、土耳其的安那托利亚、希腊雅典附近的庇尔哥斯等地均有发现。其生存年代约在1400—800万年前。腊玛古猿的犬齿较小且与其它平列，犬齿窝与人类的相似，臼齿的宽度超过长度，面部短缩，颌骨后缩，牙拱呈V型而不是U型，脑容量约为300毫升。南方古猿的生存年代约在550—100万年前，其化石主要发现于南非和东非。南方古猿分为粗壮型和纤细型两种，目前多数学者认为，粗壮型是人类发展的旁系，约在60万年前灭绝，而纤细型发展为后来的人类。纤细型南方古猿和腊玛古猿更接近于人类，其脑容量为600毫升，拇指能和四指对握。
腊玛古猿和南方古猿均能直立行走，能够使用木棒石块等天然工具，但不会制造工具。同时，他们在争取生存的共同斗争中，逐渐形成和产生了语言。根据一些人类学家的研究，灵长类面部向后退缩是从腊玛古猿开始的而这是产生语言的基本条件。
3、劳动在人类形成中的作用。形成中的人在长期的使用工具的过程中，逐渐产生了语言和意识，终于发展到能够用双手制造工具，工具的制造标志着从猿到人过渡阶段的结束，标志着形成中的人变成了完全形成的人，这是从猿到人转变过程中的质的飞跃。那么，古猿到底是怎样变成人的？恩格斯在《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文中作了明确的回答，他认为从猿转变到人的关键在于劳动。当古猿在树上生活的时候，前肢和后肢就已从事不同的活动，前肢主要起攀摘的作用，后肢主要起支撑的作用，这时身体也呈现出直立姿势。这种分工经过许多万年的变化，这为以后下地直立行走并进一步向人的方向发展创造了条件。那么，古猿是如何下地的？据科学家分析，大约到地质学上第三纪的中新世(1200万年前左右)时，由于地壳运动和气候的变化，森林逐渐减少，出现了成片的草原和林间空地，促使一部分古猿下到地面活动，地面的生活使它们的后肢开始摆脱用前肢帮助走路的习惯，渐渐直立行走，“这就完成了从猿转变到人的具在决定意义的一步”，而前肢在这时从支持作用中解放出来，越来越多地从事其他活动，并能够经常使用石块、木棒等天然工具。形成中的人经过上千万年经常使用天然工具的过程，终于发展到用双手制造工具，因而恩格斯说：“手不仅是劳动的器官，它还是劳动的产物。”手脚的进化影响到身体构造的一系列变化，由于直立行走，头部逐渐由前倾变为垂直，使脊柱托住了头部，这为脑子的进一步扩大为球形创造了条件，同时也扩大了视野，促进头部各种感觉器官的发展。由于手的劳动，食物越来越复杂，脑髓因此得到了比过去多得多的为本身营养和发展所必需的材料，因此它就能够一代又一代更完善地发展起来。此外，在集体劳动的过程中，迫切地需要有一种交换思想和表达意见的工具，恩格斯说：“当这些正在形成中地人，已经到了彼此间有些什么非说不可的地步了”时，于是就产生了语言。同时，意识也形成了。大脑和感觉器官随之也日益发达。恩格斯指出：“经过多少万年之久的努力，手和脚的分化，直立行走，最后确定下来了，于是人就和猿区别了开来，于是音节分明的语言的发展和头脑的巨大发展的基础就奠定了，这就使得人和猿之间的鸿沟从此成为不可逾越的了。”
