已经发育正常的组织或器官，由于某种原因的影响而引起其实质部分的体积缩小，称为萎缩。萎缩是器官、组织实质细胞的体积缩小和(或)数量减少的结果。
萎缩与先天性发育不良不同，前者是指已经发育正常的组织器官因受某种病因的影响所引起的体积缩小，而后者则指某组织器官未能完全发育而致体积小于正常。
生理性萎缩：是指很多组织和器官在机体发育到一定阶段时所必然发生的变化。 如青春期后胸腺萎缩，这种现象也称退化;妇女绝经期后的子宫、卵巢的萎缩。老年人几乎全身所有器官均出现不同程度的萎缩，即老年性萎缩(尤以脑、心、肝、骨骼为明显)。
病理性萎缩：在病理状态下，由于物质代谢障碍，而引起的萎缩。病理性萎缩是我们所要讨论的重点。
(1)全身营养不良性萎缩：由于全身营养障碍引起，如消化道梗阻，长期不能进食，或患慢性消耗性疾病(晚期癌症和严重肺结核病)，使体内合成代谢低于分解代谢，引起全身性萎缩。严重的全身性萎缩称为恶病质。
(2)内分泌性萎缩：内分泌腺在神经系统调节下对机体物质代谢起着非常重要的调节作用。某种内分泌腺功能紊乱可导致其靶组织、器官严重萎缩。如脑垂体的严重破坏(肿瘤，结核或栓塞引起的广泛坏死)时，可引起所谓垂体恶病质，病人明显消瘦，甲状腺、肾上腺、性腺等靶器官明显萎缩;甲状腺功能亢进可引起全身性消瘦。
在病理状态下，由于物质代谢障碍，而引起的萎缩。病理性萎缩是我们所要讨论的重点。
病理性萎缩类型及病因
局部性萎缩：由于某些局部因素的影响引起的局部组织和器官的萎缩。常见的有：局部血液供应障碍，引起局部营养不良性萎缩，如动脉硬化症致血管管腔狭窄，血供不足，引起肾萎缩、脑萎缩。器官长期失用引起的失用性萎缩，如骨折后，肢体长期不能活动，使该部肌肉及骨骼都可发生萎缩。这是因为肢体长期不活动，组织内神经感受器失去了正常的刺激，使得向心性刺激和离心性冲动减少或消失，致该部的血液供应和物质代谢降低;神经损伤引起的神经性萎缩如脊髓灰质炎，因脊髓前角运动神经元被破坏，或由于外伤引起的神经纤维损伤都可导致神经功能障碍，从而导致肌肉和骨组织的萎缩。
如输尿管阻塞，致尿液潴留于肾盂，引起肾盂扩张、压迫肾实质，最后发生肾实质萎缩。同样的情况，如脑室液循环受阻，引起脑室液存积发生脑积水，脑室扩张压迫脑实质，引起脑萎缩。
