春秋时，齐国有一次大饥荒，一位善心人黔敖在路边设饭摊施舍饮食，对一名饥民说：「嗟来，食！」那饥民认为「嗟来」这个感叹词有不敬含义，一怒不吃饿死了。陶渊明认为这饥民太过执着：「嗟来何足吝（耻）？徒没（死）空自遗。」嗟来固然不表示尊敬，却也不等于侮辱；西方人就不认为on the breadline是有损自尊的。
按on the breadline直译是「于等候领面包的队伍里」。据说，在十八世纪七十年代的纽约，有一家面包店每晚都会把那天卖剩的面包送给贫民：这当然有宣传作用，从此人人都说这家面包店的面包新鲜了。领面包的贫民每晚都会在店外排队，on the breadline一词于是也不胫而走了。现在，这个成语一般解作「非常贫穷」或「过着差点就要饿死的生活」，例如：Those living on the breadline are really hard hit by the inflation spiral（不断上升的通涨，对贫苦人家打击实在很大）。
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