目前所知最早的母亲节起源于古希腊。在这一天，古希腊人向希腊众神之母赫拉致敬。其後17世纪中叶，节日流传到英国。在这一天里，出门在外的年青人會返家，送給母亲一些小礼物。
美国的母亲节由安娜·贾维斯（Anna Jarvis,1864－1948）发起，她终身未婚，一直陪伴在母亲身边。安娜·贾维斯的母亲心地善良，极富同情心，她提出应设立一个纪念日来纪念默默无闻做出奉献的母亲们，可是这个愿望尚未实现她就逝世了。她的女儿安娜·贾维斯于1907年开始举办活动，申請將母亲节成为一个法定节日。节日于1908年5月10日在美國的西弗吉尼亚和宾夕法尼亚州正式開始。1913年，美国国会确定将每年5月的第二个星期日作为法定的母亲节，并规定这一天家家户户都要悬挂国旗，表达对母亲的尊敬。而安娜·贾维斯的母亲生前最爱的康乃馨也就成了美国母亲节的象征。
母亲节在中国
在台灣（中華民國）母親節是官方法定節日，但在中國大陸（中華人民共和國）、香港和澳門等地，母親節並不是一項正式或傳統的節日，官方也并没有將之明文列作法定節日。但是自从港澳地區開埠以及大陸地區改革開放以来，越來越多人開始逐漸習慣以五月的第二個星期日來慶祝母親節，这跟美國文化在中國的傳播和影響有着很大的關係。
每逢母親節這一天，子女們都會用各種方式表達自己對母親的關懷和敬意，如贈送賀卡、鮮花和禮物，或者以互通電話、電子郵件、甚至網絡視頻等形式來表示問候。尤其在粵港澳一帶，受到當地傳統飲食文化的影響，子女通常會與母親一同到附近的茶樓或酒樓裡面飲茶和聊天。
近年來，在中國大陸，開始有人倡議以夏曆四月初二，即孟母誕生孟子的日子作為母親節，被稱為“中華母親節”的活動[8]。由於“孟母三遷”的故事和傳說表現了孟母養育子女、教子成材的良苦用心，至使其在中國廣為流傳，故孟母也常常被視作中華文化中母親形象的典範之一。 習慣於當日準備各式各樣禮物及準備一朵康乃馨做為應節的心意代表。
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