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施肥对于粮食增产、农业增收以及保持土壤肥力等方面起到了积极作用，人们已经认识到土壤肥力保持对作物产量的重要性。但是，大量化学肥料以各种形式投入到土壤中，也造成了诸如环境压力等问题。
肥料的基本特征
肥料具有三种特征。首先，肥料最基本的特征就是提供作物养分，是作物生长的“粮食”。但不同养分具有不同的特征。氮肥来源多样，转化复杂，去向多样，存在环境风险，作物产量对养分缺乏反应敏感;磷养分在土壤中有效性低，具有长期的后效，作物产量品质对磷肥反应敏感相对较差。因此，氮肥的优化管理必须实时、实地精确监控，磷钾肥可以实地恒量监控，而中微量元素肥料推荐要因缺补缺。第二种特征，化肥是一种特殊的商品，要在生产、销售与流通中实现价值。化肥具有数量大、价值低，全年生产、季节施用，集中生产、分散施用，消费者是农民等特殊性。第三种特征，化肥可影响社会发展。肥料决定作物增产和粮食安全，肥料生产需要资源，肥料生产和施用关乎生态环境，肥料影响三农发展，肥料关系到农产品安全和人类健康。
中国肥料消费现状分析
首先，中国肥料生产与消费快速增长，但化肥施用存在问题。我们用世界9%的耕地养活了22%的人口，但不可忽视的是，还消费了世界30%的化肥。中国已经成为世界上最大的化肥生产国。近30年来，世界化肥增长有一半贡献来自中国，是世界化肥生产增速最快的国家。另外，中国是世界重要的化肥出口国，化肥能否出口直接影响到世界化肥市场的供需平衡。从化肥消费情况看，中国化肥消费总量和单位面积用量都已经达到世界前列。中国小麦、玉米和水稻施肥量及产量与其他国家相比还是比较高，但产量相对较低。如中国小麦氮肥施用量每公顷比法国高118公斤，磷肥高出23公斤，而钾肥少46公斤，但中国小麦每公顷产量比法国低约1500公斤。
其次，区域化肥消费特点多样，不同品种化肥消费各异。2005年各区域化肥消费以氮肥为主，磷复肥为辅，除西北区外，各区氮肥、磷肥消费量保持稳定，而钾肥、复合肥均呈快速增长态势。
最后，化肥施用以粮食作物为主，均在50%左右。与推荐施肥量相比，部分作物氮肥、磷肥施用过量，但钾肥用量仍需增加。化肥消费品种以尿素、碳酸氢铵、磷酸二铵、复合肥、过磷酸钙为主，化肥消费主要集中在3～7月、10月份。从2007年中国氮肥消费情况看，粮食消费占到了55%、蔬菜消费占到了17%、水果消费占到了14%，其他作物占到了14%;磷肥消费，粮食占到49%，蔬菜占到17%，水果占到16%，其他作物占到18%;钾肥消费，水稻占到77%，蔬菜占19%、果树占30%，其他占15%。
现代肥业的发展方向
中国到底需要多少化肥是科学家和政府部门一直关心的问题。首先，要摸清各区域化肥消费结构、施肥水平、化肥施用方式、化肥施用时间;其次，还要摸清各区域化肥企业供给能力和化肥品种结构;最后，摸清各区域化肥供需平衡状况。
虽然中国施肥技术在不断提高，但肥料利用率较发达国家相差较多。自1843年英国科学家在洛桑试验站布置长期肥效定位试验开始，经历了164年的科学探索历程。英国农业部出版了推荐施肥技术手册，每年要组织专家更新一次。美国配方施肥技术覆盖面积达到80%以上，40%的玉米采用土壤或植株测试推荐施肥技术。精准施肥在美国也已经从试验研究走向普及应用，有23%的农场采用了精准施肥技术。日本则在开展四次耕地调查和大量试验的基础上，建立了全国的作物施肥指标体系，制定了作物施肥指导手册，并研究开发了配方施肥专家系统。很多发展中国家也开始推广测土配方施肥技术，如菲律宾、印尼、孟加拉国等国。当然，随着化肥施用技术不断提高，中国农化服务体系也将快速发展，可能会出现以复合肥物化体系为主导的欧式道路和以BB肥为主的美式道路长期共存的趋势。施肥技术的传播必须依靠企业。随着越来越多农村合作组织的出现，农民正以新的形式形成联合体，这将提高测土配方施肥的需求，也有助于技术的推广，尤其是农户经营规模扩大以后，系统化、网络化的服务将有用武之地。
同时，科学施肥技术的推广还要长期贯彻下去。目前中国施肥有很多误区，如“高产就要多施肥”、“肥料复合化是大方向”等，这些误区还需要科学引导。
